Se denomina economía sumergida o informal el sistema de intercambio de bienes que permanece ajeno al control del estado. La mayoría de la población del mundo participa en algún grado en las economías sumergidas existentes a escala local. La economía sumergida en España e Italia representa más del 20% del PIB. En España significa una actividad superior a los 120 000 millones de dólares. El caso extremo en la Comunidad Europea es Grecia con más del 30% del PIB.

Hay ejemplos como la prostitución, los trabajadores sin contrato, las trabajos a domicilio sin factura, (véanse arreglos de fontanería, electricidad, etc.), en los que no se paga el IVA. También se podrían nombrar los sobornos, las mafias, piratería, las propinas, la mayoría de los gremios, talleres clandestinos, etc.